Fundada em 1971 por Artur Neves, Flávio George Aderaldo, Adalgisa Pereira da Silva, Hanna Augusta Rothschild e Francisco Fábio Aderaldo, profissionais ligados ao livro, apoiados por um grupo de cientistas sociais e experimentais. Seu objetivo era, e continua sendo, publicar autores brasileiros que escrevam sobre a realidade brasileira e estrangeiros fundamentais para a nossa formação, num momento em que as traduções predominavam no mercado livreiro. A editora recebeu logo em seus primeiros anos o apoio de intelectuais como Tamás Szmrecsányi, Florestan Fernandes, Fernando Novais, José de Souza Martins, Fernando Peixoto, Armando Corrêa da Silva, Oriowaldo Queda, Maurício Rocha e Silva e Paulo Duarte.